O professor de astrofísica Bryan Gaensler lidera uma equipe que descobriu que nossa galáxia – uma espiral aplainada de aproximadamente 100.000 anos-luz transversalmente – tem 12.000 anos-luz de largura, não os 6.000 anos-luz que se pensava anteriormente.

Provando que nem toda a ciência requer instrumentos grandes e caros, o professor Gaensler, Dr. Greg Madsen, Dr. Shami Chatterjee e Ann Mao baixaram dados da Internet e os analisaram em uma planilha. “Nós estávamos discutindo sobre o tamanho da galáxia, e achamos que deveríamos verificar os números comumente utilizados. Levamos apenas algumas horas para calcular. A princípio pensamos que estávamos errados, então verificamos e conferimos novamente mas não pudemos encontrar nenhum erro.

“A análise da equipe de universidade de Sydney difere dos cálculos precedentes no discernimento com sua seleção dos dados. “Nós usamos dados dos pulsares: as estrelas que pulsam com um freqüência regular, “explica o professor Gaensler. “Enquanto a luz destes pulsares viaja, interage com os elétrons dispersos entre as estrelas (o meio ionizado morno, ou WIM), que retarda a luz.

“Particularmente, os comprimentos de onda mais longos (mais vermelhos) do pulso são mais retardados que os comprimentos de onda mais curtos (mais azuis). Assim, vendo quão distante as retardações vermelhas estão do azul nós podem calcular quanto WIM o pulso viajou.”

“Se você sabe a distância exata do pulsar, você pode deduzir quão denso é o WIM e onde termina – em outras palavras – onde a borda da galáxia está.“

“Dos milhares de pulsares conhecidos em torno de nossa galáxia, aproximadamente 60 têm distâncias realmente conhecidas. Mas para medir a espessura da Via Láctea, nós precisamos focalizar a análise somente naqueles de que estão acima ou abaixo da parte principal da galáxia; ocorre que os pulsares encaixados no disco principal da Via Láctea não nos dão informações úteis.”

Escolhendo somente os pulsares bem acima ou abaixo de nós reduzimos o número de medidas por um fator de três, mas é precisamente esta rejeição de pontos de dados que faz a universidade da análise de Sydney diferente dos trabalhos anetriores.

“Alguns colegas vieram até mim e disseram ‘Isto acaba com tudo!’“ diz o professor Gaensler. “E outros disseram ‘Ah, agora tudo faz sentido!’”

Os resultados da equipe foram apresentados em janeiro este ano na ducentésima décima primeira reunião da sociedade astronômica americana em Austin, Texas.

Sobre o professor Bryan Gaensler: O professor Gaensler é graduado na universidade de Sydney e foi um Young Australian of the Year (jovem australiano do ano). Após trabalhar no departamento de astronomia na universidade de Harvard voltou para a Austrália na prestigiosa Federation Fellowship. Um dos principais astrônomos do mundo, seus interesses de pesquisa incluem estudar o papel essencial dos campos magnéticos na geração de turbulência e de estruturas em larga escala, a produção de partículas de raio cósmico de alta energia e a formação das primeiras estrelas e galáxias.