Uma análise das imagens da nave espacial Cassini (Nasa) fornece a evidência conclusiva de que os jatos de gelo e vapor de água que são expelidos pela lua de Saturno Enceladus se originam dos pontos mais quentes de seu pólo sul.

Os membros da equipe de visualização da Cassini usaram dois anos de imagens da lua geologicamente ativa para localizar as fontes dos jatos mais proeminentes que jorram da superfície do satélite. Eles então compararam essas posições de fonte superficiais a lugares quentes descobertos pela Cassini em Enceladus em 2005. Os resultados foram publicados em 11 de Outubro de 2007, em matéria da revista Nature.

Os pesquisadores descobriram que todos os jatos parecem vir de quatro fendas da “tiger stripe” na região polar do sul da lua e, em quase todos os casos, nas áreas mais quentes descobertas pelo espectrômetro composto e infravermelho da Cassini.

“É a primeira vez que os jatos visíveis foram ligados diretamente às tiger stripes” disse Joseph Spitale, da equipe de visualização e autora principal do paper da Nature. Spitale trabalha com a líder e o co-autora do grupo de visualização Cassini Carolyn Porco, no Instituto de Ciência Espacial em Boulder, no Colorado.

Os cientistas suspeitaram que os jatos individuais (que coletivamente alimentam um jato que atinge milhares de quilômetros acima da superfície) vinham das tiger stripes desde que as primeiras imagens foram tomadas em 2005. Mas este trabalho fornece a primeira prova conclusiva daquela hipótese e é a primeira evidência direta de uma conexão entre os jatos e o calor excepcional que irradia das fendas.

Para identificar com certeza as origens dos jatos na superfície, os pesquisadores cuidadosamente mediram a posição aparente e a orientação de cada jato conforme observado ao longo da borda da lua pela nave espacial. Medindo várias observações tomadas de direções distintas, eles foram capazes de apontar as fontes dos jatos.

O que Spitale e Porco encontraram foi intrigante: todos os jatos medidos caíram em uma fenda, mas nem todos eles vieram de lugares anteriormente descobertos. Eles concluem que há outros pontos quentes a descobrir. “Algumas das nossas fontes ocorrem em regiões ainda não observadas pelo espectrômetro infravermelho composto da Cassini,” disse Spitale. “Portanto estamos predizendo que no futuro a observação da Cassini naquelas posições encontrará temperaturas elevadas.”

Os cientistas também sugerem que as características dos jatos podem depender do aquecimento resultante de atrito entre as fendas e a sua variação na órbita completa de Enceladus ao redor de Saturno. Contudo, será necessário investigar mais profundamente esta questão.

A primeira possibilidade sugerida pela equipe de visualização, de que os jatos podem sair de bolsões de água líquida, em conjunto com as temperaturas excepcionalmente quentes e o material orgânico descoberto pela Cassini no vapor que acompanha as partículas frias, imediatamente lançou esta pequena lua de Saturno como uma potencial zona habitável no sistema solar.

Mas o que realmente se encontra abaixo da superfície para dar a energia necessária aos jatos continua um mistério.

“Essas são descobertas com implicações muito interessantes e dizer que estou ansiosa para lançar-me ao fundo delas seria muito pouco,” disse Porco. “Os jatos derivam de água líquida próxima à superfície ou não? E se não, então a que profundidade está a água líquida que suspeitamos que resida dentro desta lua? Pessoalmente, eu gostaria de saber a resposta ontem!”

A próxima oportunidade para responder a essas perguntas será quando a Cassini passar por cima de Enceladus e voar pelos jatos em Março de 2008, obtendo dados adicionais sobre a sua composição química e a natureza dos mesmos.

Imagens processadas dos jatos e um mapa da região polar do sul mostrando as correlações entre jatos e lugares quentes podem ser encontradas em http://saturn.jpl.nasa.gov, http://www.nasa.gov/cassini e http://ciclops.org .

A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo entre a NASA, a Agência Espacial européia e a Agência Espacial Italiana. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, dirige a missão Cassini do Diretório de Missão Científica da NASA, em Washington. O orbitador Cassini e as suas duas câmeras de bordo foram projetados, desenvolvidos e montados na JPL. A base da equipe de visualização fica no Instituto de Ciência Espacial, Boulder, Colorado.