A Cassini, sonda da Nasa responsável pela exploração de parte do sistema solar, passou em 12 de março de 2008 pelos jatos de vapor deagua, gelo e outros detritos emitidos pela lua de saturno Enceladus.

Os cientistas acreditam que os “geysers” que expelem água a até 400 metros por segundo podem comprovar a existência de água no estado líquido sob a superfície congelada de Enceladus.

Os dados coletados devem fornecer detalhes minuciosos das fraturas que marcam a superfície de Enceladus, permitindo uma avaliação geológica da história da lua e a comparação dos pólos norte e sul.

As novas imagens mostram que, comparado ao pólo sul, o pólo norte de Enceladus é geologicamente bem mais antigo, mantendo diversas crateras de diferentes tamanhos. Tais crateras aparecem em vários estágios de erosão e alteração por atividade tectônica e, provavelmente, pelo aquecimento interno. Muitas delas parecem divididas por fendas que, aparentemente, encontram-se em todas as partes do terreno ocupado pelas crateras.

Durante o vôo próximo à lua, o analisador de poeira cósmica (CDA) apresentou uma breve falha de sistema, de modo que os dados referentes a ele não foram gravados. O CDA é responsável pela análise de composição das pequenas partículas que atingem o instrumento. Tais informações seriam extremamente importantes para conhecer a origem dos jatos de vapor exalados do pólo sul de Enceladus, supostamente responsáveis por um dos anéis de saturno.
A informação oficial está em http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-20080313.html (em inglês).

Apesar da inesperada falha, as informações obtidas no dia 12, juntamente com o que se espera conseguir na nova visita da Cassini em 9 de outubro devem mostrar dados do que é expelido para analisarmos a densidade, tamanho, composição e velocidade das partículas. Entre outras coisas, os dados recentemente coletados devem ajudar a compreender se os gases expelidos são iguais aos que formam o halo de partículas ao redor de Enceladus. Desta forma podemos determinar como os jatos se formaram.

Os jatos foram descobertos em 2005, quando constatou-se que o halo de gelo e gás ao redor de Enceladus mantinha o anel E de Saturno.

Esta foi a primeira das quatro viagens da Cassini a Enceladus a serem realizadas em 2008. Durante esta visita, a sonda ficou a até 50 quilômetros de distância da superfície da lua de Saturno no momento de maior proximidade, sendo que passou pelos jatos oriundos do pólo sul a 200 quilômetros de altura. As próximas aproximações podem obter distâncias ainda menores, até que a missão em Saturno acabe em Junho. Após esta investida de quatro anos, a Nasa cogita a possibilidade de uma nova missão à região de Saturno com mais sete visitas a Enceladus.